Bavay est une commune d’environ 3500 habitants située dans le département du Nord, à proximité de la frontière belge. Pendant l'antiquité, elle était une importante cité gallo-romaine du nom de « Bagacum », capitale des Nerviens (peuple de Belgique) qui s’est développée dès le 2e siècle après J.-C. au croisement de plusieurs voies romaines qui marquent encore les paysages actuels. Aujourd'hui cette ville est constituée de trois motifs urbains, un centre hétéroclite, des extensions urbaines linéaires et une extension pavillonnaire à l'est. Mais aussi d'un centre villageois au sud, Louvignies, qui marque une transition entre la ville et sa rivière. Cette ville est prise en tenaille entre, au Nord, la N49 (axe Valenciennes / Maubeuge très fréquenté) et une ancienne voie ferrée au Sud qui acheminait la production de plusieurs carrières (certaines toujours exploitées). Une végétation spontanée herbacée et ligneuse colonise cette infrastructure. Mais déjà des nouveaux usages (et usagers) y apparaissent (chasseurs et promeneurs).
Le centre-bourg de la ville a été construit sur un point haut, il domine un paysage préservé entre plateaux agricoles du Hainaut et bocage vallonné de l’Avesnois. Les particularités de ce site sont d'avoir été habité depuis l'antiquité jusqu'à nos jours et d'être connu depuis le 17ème siècle pour ses vestiges. Le sous-sol regorge des traces des occupations successives, nous sommes face à un palimpseste. Mais jusqu'à aujourd'hui seul « le forum antique de Bavay », musée archéologique du Département du Nord, et bientôt centre de recherche, est mis en avant. Ce site archéologique de 2,5 ha se trouve au cœur du centre-bourg. Il est un exemple unique en France de forum romain dégagé quasi complètement et est la propriété du département du Nord depuis 2008 (après une gestion anarchique privée et municipale). Ce site est aujourd'hui reconnu et très fréquenté mais sans lien avec la ville actuelle. En regardant la ville, d’autres vestiges viennent s’ajouter au forum. Cependant, face à la période antique, les autres traces historiques ont subi un déficit de reconnaissance. Cela est flagrant sur l’enceinte du Moyen-âge (la Rue des Remparts et le Chemin de Ronde) ainsi que sur l'ensemble du patrimoine architectural (habitat, petite industrie) et paysager.
Comment mieux valoriser ce patrimoine ? Entre les traces disparues, celles présentes et les découvertes à venir, comment penser l'évolution de cette ville et de ces paysages ? Comment mettre en avant et en relation le patrimoine archéologique, architectural et paysager ?
Trois échelles d'action émergent de ce territoire :
Le Forum et la fortification médiévale (centre ville), comment vivre et habiter ces patrimoines, tout en les donnant à lire ?
Redonner un rôle au forum et retrouver une visibilité pour la fortification.
Le Bourg, comment voir et comprendre la multitude des traces qui explique l’histoire de ce territoire et créer un lien entre ces patrimoines anachroniques ?
Sur la commune, la voie ferrée pourrait recréer une proximité avec la rivière de Bavay mais aussi permettre de parcourir et d’avoir des points de vue sur différents éléments remarquables comme les voies romaines (les Chaussées Brunehaut).
Pour la communauté de communes du Pays de Mormal, la voie ferrée peut-elle devenir un élément patrimonial qui permet la construction et la communication entre des sites et des paysages remarquables?
Avec la fusion des communautés de communes, Bavay devient un des pôles patrimoniaux importants pour cette nouvelle entité administrative. Cette voie ferrée est une cicatrice qui est inscrite dans le paysage et qui pourrait créer un lien entre les « pôles patrimoniaux » à plus large échelle.