La vallée de la Bruche forme une entaille d’une quinzaine de kilomètres dans le nord du massif vosgien en direction de la ville de Strasbourg. Les villages se succèdent sur les rives du cours d’eau. Enserrés au creux du val ils forment un ensemble bâti continu. La commune de Rothau s’est établie en amont de cet ensemble.

L’industrie cotonnière prend son essor dans la vallée de la Bruche dès la fin du 18ème siècle. C’est en 1808 que s’installe la filature de Rothau sur les bords de la rivière profitant de la force motrice de l’eau. L’activité se développe et devient les « Filatures et Tissage Gustave Steinheil » en 1835. L’entreprise prospère si bien que les paysans de la vallée se convertissent petit à petit en ouvriers. Les terres cultivables et les prairies s’enfrichent et les boisements gagnent du terrain. De nouveaux habitants accroissent la population du village qui s’étend dans le val. Le cours de la Bruche est modifié et canalisé afin de s’adapter au fonctionnement des filatures. Les différents conflits militaires (guerre de 1870, guerres mondiales) viennent perturber temporairement le fonctionnement de cette industrie qui survit malgré tout. Lors de la seconde moitié du XXème siècle, la filière décline face à la concurrence mondiale. L’usine ferme définitivement en 2005. Les métiers à tisser et autre machines sont revendus ; il ne reste plus aujourd'hui que la carcasse vide des bâtiments industriels.

La friche industrielle de l’usine Steinheil occupe 4 hectares de la surface communale. Elle se situe au niveau d’un pincement de la vallée où se resserrent sur 200 m de large, le long des rives de la Bruche, voie ferrée, habitations et route départementale. Conscient de l’importance de ce site dans le développement local, la communauté de commune de la Haute vallée de la Bruche a racheté l’ensemble des terrains. La destruction totale des bâtiments est en cours de réalisation. La Grand rue est mal dimensionnée pour accueillir le trafic important de la route départementale et la création d'une voie de contournement est actuellement en cour de réflexion. La commune souhaite également profiter de ce site pour permettre à des entreprises artisanales de se redéployer sur le site.

Après la disparition de l'activité textile, le site doit retrouver un nouvel usage. Comme le souhaite les élus, sa surface pourrait accueillir une zone mixte mêlant artisanat et logements. Cependant, comme elle se situe en vis-à-vis du centre de Rothau, elle offre également l'opportunité de recréer un espace public ouvert au sein d'une commune enserrée dans son vallon. Comment recréer un nouveau quartier tout en redéfinissant la centralité du village ?

La friche occupe un replat en fond de vallée situé en contrebas des zones habitées. Bordée par la rivière au nord et entouré d'une bande bâtie et d'un canal au sud elle présente aujourd'hui peu d'ouvertures sur le village. Comment assurer les connexions avec les autres parties de la commune ? Comment intégrer le contournement routier de Rothau sans qu'il créer une nouvelle rupture sur le site ?