Entre une zone commerciale, qui étale ses enseignes racoleuses, et de grandes enclaves industrielles entourées de barbelés, l’automobiliste qui emprunte la route de Pornic, reliant Nantes à la baie de Bourgneuf, peut difficilement s’imaginer qu’il roule sur les traces d’un ancien bras de Loire et que la zone d’activité qui défile sous ses yeux prend place sur ce qui était autrefois une île.

Nous sommes sur la rive sud de la Loire, face à l’île de Nantes. Le quartier des Isles de Rezé, malgré son nom évocateur, n’a désormais plus rien d’insulaire. Le port gallo-romain de Ratiatum et l’archipel sur lequel ont vécu pendant plus de 1000 ans une population constituée exclusivement de pêcheurs et de marins au long cours, ont laissé la place à un urbanisme de secteurs avec ses zones spécialisées et ses grandes voies de circulation.

Pourtant, ce territoire occupe une position centrale dans l’agglomération nantaise et sa situation géographique, à la croisée de la Loire et de la Sèvre, est le pendant sud de la rencontre entre la Loire et l’Erdre au nord. Cette double confluence a fait naître un ensemble insulaire sur lequel prenait place une ligne de point, voie de communication stratégique entre les deux rives, elle-même à l’origine de l’installation du port de Nantes.

Le projet de l’île de Nantes et la nouvelle centralité qu’il propose pour l’agglomération, incite à repenser ce territoire non plus comme une zone périphérique mais comme la façade ligérienne et urbaine de Rezé. L’aménagement des Isles doit permettre de redécouvrir la Loire, ce ‘‘fleuve au goût de mer’’ selon la très belle formule d’Aristide Briand.

Un territoire dessiné par l’eau

- un site propice au renouveau urbain
En plein cœur de l’agglomération et à moins de deux kilomètres du centre de Nantes, les Isles de Rezé font partie d’un vaste territoire en mutation qui inclut le Bas Chantenay et l’ouest de l’île de Nantes. Ces anciens sites industriels nés de l’activité portuaire, ont participé au renouveau de la ville, notamment grâce au travail original d’Alexandre Chemetoff sur l’île de Nantes.

Après avoir comblé plusieurs bras de Loire et une partie de L’Erdre au XXème siècle, pour faire place à l’automobile, Nantes tire sa nouvelle identité de la redécouverte de son fleuve. Les projets se multiplient et les bords de Loire font l’objet de toutes les attentions. Les Isles de Rezé, à la fois centrales et largement ouvertes sur le fleuve et son estuaire, présentent toutes les qualités requises pour être le support d’un grand projet pour la ville de Rezé et l’agglomération nantaise.

- des éléments de paysage structurants
Malgré la banalisation des espaces qui longent la route de Pornic, le site des Isles est traversé par des éléments de paysage qui le structurent.

L’enveloppe du site est formée par quatre cours d’eau : la Loire au nord, la Sèvre à l’est, le Seil au sud et la Jaguère à l’ouest. Chacun d’eux permettent une entrée de la végétation dans la ville et une ouverture sur le grand paysage. Ainsi, le Seil se poursuit par la vallée de Bouguenais et offre aux Isles de Rezé un fabuleux débouché sur un espace naturel constitué de prairies humides totalement ouvertes sur l’estuaire et ses influences maritimes.

Au sein même du site, des éléments de paysage offrent des repères géographiques et géologiques. Une série de talwegs creusent le coteau de Rezé du sud au nord et permettent des ouvertures sur les Isles tandis que les villages de pêcheurs alignés en bord de Loire marquent l’emplacement d’anciens tertres.

- un territoire tourné vers l’océan
Il y a deux mille ans, Ratiatum - la ville antique de Rezé - se formait sur les bords du Seil et devenait, en quelques années, le principal port maritime et fluvial de l’estuaire de la Loire. Les vestiges de cet ancien port sont régulièrement mis à jour et confirment le passé maritime très ancien de Rezé. Après le déclin de la ville antique, les activités fluviales et maritimes ont perdurées avec une tradition de marins et de capitaines au long cours qui ont fait la richesse de ce quartier. Aujourd’hui, il ne reste plus que quelques bateaux professionnels à pratiquer la pêche dans l’estuaire mais la mémoire maritime, très fortement ancrée chez les habitants, et les nombreuses manifestations en bord de Loire, prouvent l’intérêt porté à cet espace et l’imaginaire qu’il véhicule encore.

Un développement en marge de la ville

- une zone périphérique ?
Les Isles de Rezé présentent toutes les caractéristiques d’une zone périphérique. C’est un espace banalisé qui ignore les qualités de son territoire. Dédiées principalement aux voitures, les zones d’activités représentent des enclaves qui ne permettent pas le développement d’un urbanisme de qualité. Par leurs larges emprises, elles restreignent le paysage en réduisant les ruisseaux et rivières à un simple rôle fonctionnel d’évacuation des eaux et limitent l’accès à leurs rives. L’installation brutale des grands bâtiments industriels et commerciaux au plus près des maisons, écrase les villages de pêcheurs, les isole et les dénature.

- un quartier central
Mais les Isles de Rezé ne sont pas en périphérie de ville. C’est un territoire en plein cœur de l’agglomération nantaise qui profite d’un réseau de transports et d’une proximité avec le centre de Rezé et de Nantes. Ce lieu stratégique de développement urbain possède des atouts géographiques rares et convoités, propices à l’installation d’un quartier de vie tourné vers le fleuve, l’estuaire et l’océan.

La singularité des Isles

Les mutations à venir sont l’occasion de retrouver l’histoire des Isles et le fleuve qui les a fait naitre en réparant les négligences de l’urbanisme de secteurs. C’est aussi l’opportunité de proposer une alternative à l’étalement urbain, en replaçant les activités industrielles et commerciales au centre de la ville, et en s’appuyant sur l’hétérogénéité du site pour l’enrichir et en faire un quartier innovant.

Comment renouer avec le passé fluvial et maritime du site sans être passéiste, mais au contraire en proposant une vision pour l’avenir ?

Comment retrouver le caractère insulaire du site tout en tissant des liens avec les quartiers environnants ?

Comment accueillir en ville des activités économiques et commerciales de grande envergure qui permettent le développement de la ville et l’expression des qualités du paysage ?