Marseille, hiver 1941, quartier de la Pomme. La villa Air-Bel devient un lieu de transit pour une poignée d’artistes surréalistes (André Breton, Max Ernst, Oscar Dominguez). Varian Fry, responsable du Comité Américain de Secours aux Intellectuels, organise leurs départs pour une terre plus sûre : New York.
30 ans plus tard, la petite villa provençale se retrouve encerclée par un ensemble urbain de 1200 logements reprenant le nom de la villa : Air-Bel.
Aujourd’hui, situé à l’Est de la ville dans le 11ème arrondissement (18500 habitants), l’ensemble HLM d’Air-Bel loge 4750 habitants. Néanmoins, les réalités physiques du site coupent la cité du reste du quartier, encerclé au Nord par le relief et au Sud par le talus SNCF de la ligne Paris-Ventimille. Seules quatre « portes » permettent d’accéder à cette enclave, un accès Nord et trois au Sud sous la voie ferrée.
L’habitat (R+4) en alcôve se superpose à un réseau viaire complexe troublant les repères et accentuant le cloisonnement. Un travail de hiérarchisation des voies semble important à traiter.
Une topographie aux pentes accentuées échelonne le bâti sur un système de restanques. Au Nord, des terrasses en friche laissent des échappées visuelles allant du Mont St Cyr jusqu’à la Bonne Mère. Ces terrasses offrent un potentiel d’aménagement favorable pour la cité (dessertes piétonnes, espaces de détente, …).
Dans les dix prochaines années, Air-Bel se situera au carrefour de différents grands projets urbains : rocade de contournement Est L2, voie U400 et ligne tramway 68, vont se croiser au Nord-Ouest de la cité.
Une station de tramway est prévue pour desservir Air-Bel. L’arrivée du tram sur le quartier est une opportunité et peut servir de prétexte pour une restructuration des espaces extérieurs de la cité en liaison avec la future station. Les terrasses qui seront attenantes à celle-ci peuvent devenir des lieux stratégiques pour la liaison tram-cité.
Ainsi, avec une volonté forte de la ville et des aménageurs privés (sociétés d’HLM), le projet du tramway va permettre au quartier de sortir de son enclave et de revitaliser son espace public aujourd’hui délaissé et désorganisé.
Le projet urbain d’Air-Bel traitera la cité en considérant l’échelle de la ville mais aussi celle des « pieds d’immeuble ». Une approche globale montrera comment le tramway va permettre le désenclavement de la cité. Un diagnostic précis d’Air-Bel révèlera ses dysfonctionnements mais surtout ses potentiels d’aménagements.
Le projet aura pour but de redonner une identité à Air-Bel, associant le relief, l’histoire et la vie du quartier.